Die Welt wird blind. Taiwan bietet eine Warnung und ein Heilmittel

Amit Katwala

Eine Operation am Augenhintergrund ähnelt ein wenig dem Verlegen eines neuen Teppichs: Sie müssen zunächst die Möbel verschieben. Trennen Sie die Muskeln, die den Augapfel in seiner Augenhöhle halten. Machen Sie einen zarten Schnitt in die Bindehaut, die Schleimhaut, die das Auge bedeckt. Erst dann kann der Chirurg den Augapfel drehen, um Zugang zur Netzhaut zu erhalten, der dünnen Gewebeschicht, die Licht in Farbe, Form und Bewegung umwandelt. „Manchmal muss man es ein bisschen herausziehen“, sagt Pei-Chang Wu mit einem schiefen Lächeln. Während seiner langen chirurgischen Karriere hat er Hunderte von Operationen am Chang Gung Memorial Hospital in Kaohsiung, einer Industriestadt im Süden Taiwans, durchgeführt.

Wu ist 53, groß und dünn, hat glattes dunkles Haar und einen leicht gebeugten Gang. Beim Abendessen im opulenten Grand Hotel in Kaohsiung blättert er durch die Dateien auf seinem Laptop und zeigt mir Bilder von Augenoperationen – die Plastikstäbe, die das Auge fixieren, die Xenonlichter, die das Innere des Augapfels wie eine Bühne erhellen – und Filmausschnitte mit visionsbezogenen Untertiteln, die Avengers: Endgame, Top Gun: Maverick und Zootopia in Botschaften für die öffentliche Gesundheit verwandeln. Er blickt durch die Linsen einer Cola-Flasche auf den Bildschirm, die aus dünnen silbernen Rahmen hervortreten.

Wu ist auf die Reparatur von Netzhautablösungen spezialisiert, die entstehen, wenn sich die Netzhaut von den Blutgefäßen im Augapfel trennt, die sie mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgen. Für den Patienten manifestiert sich dieser Zustand zunächst durch das Aufplatzen heller oder dunkler Flecken, sogenannte Floater, die wie Glühwürmchen über sein Sichtfeld tanzen. Wenn sie unbehandelt bleiben, können kleine Risse in der Netzhaut zu verschwommenem oder verzerrtem Sehen bis hin zur völligen Blindheit führen – einem Vorhang, der sich über die ganze Welt zieht.

Als Wu Ende der 1990er Jahre seine Karriere als Chirurg begann, waren die meisten seiner Patienten in den Sechzigern oder Siebzigern. Doch Mitte der 2000er Jahre bemerkte er eine beunruhigende Veränderung. Die Menschen auf seinem Operationstisch wurden immer jünger. Im Jahr 2016 führte Wu bei einem 14-jährigen Mädchen, einer Schülerin einer Elite-Oberschule in Kaohsiung, eine Skleralschnallen-Operation durch, bei der ein Gürtel um das Auge befestigt wurde, um die Netzhaut zu fixieren. Ein anderer Patient, ein bekannter Programmierer, der für Yahoo gearbeitet hatte, erlitt zwei schwere Netzhautablösungen und war im Alter von 29 Jahren auf beiden Augen blind. Beide Fälle sind Teil eines umfassenderen Problems, das in ganz Asien seit Jahrzehnten zunimmt und immer mehr zu einem Problem wird Auch im Westen: eine Explosion der Kurzsichtigkeit.

Kurzsichtigkeit oder Kurzsichtigkeit entsteht, wenn der Augapfel zu lang wird – er verformt sich vom Fußball zum American Football – und das Auge das Licht dann nicht auf die Netzhaut, sondern etwas davor fokussiert, wodurch entfernte Objekte verschwommen erscheinen. Je länger der Augapfel wird, desto schlechter wird das Sehvermögen. Augenärzte messen diese Verzerrung in Dioptrien, die sich auf die Stärke der Linse beziehen, die erforderlich ist, um das Sehvermögen einer Person wieder zu normalisieren. Alles, was schlimmer als minus 5 Dioptrien ist, gilt als „starke Myopie“ – irgendwo zwischen 20 und 25 Prozent der Myopiediagnosen weltweit fallen in diese Kategorie. In China sind bis zu 90 Prozent der Teenager und jungen Erwachsenen kurzsichtig. In den 1950er-Jahren waren es nur 10 Prozent. Eine Studie aus Seoul aus dem Jahr 2012 ergab, dass erstaunliche 96,5 Prozent der 19-jährigen Männer kurzsichtig waren. Bei den Oberstufenschülern in Taiwan sind es rund 90 Prozent. In den USA und Europa liegen die Myopieraten in allen Altersgruppen deutlich unter 50 Prozent, sind in den letzten Jahrzehnten jedoch stark gestiegen. Schätzungen zufolge wird bis 2050 die Hälfte der Weltbevölkerung eine Brille, Kontaktlinsen oder eine Operation benötigen, um durch einen Raum sehen zu können. In Japan, China und Taiwan ist eine hohe Kurzsichtigkeit mittlerweile die Hauptursache für Blindheit.

Wenn sich diese Trends fortsetzen, ist es wahrscheinlich, dass Millionen mehr Menschen auf der ganzen Welt viel früher im Leben erblinden werden, als sie – oder die Gesellschaften, in denen sie leben – darauf vorbereitet sind. Es ist eine „tickende Zeitbombe“, sagt Nicola Logan, Professorin für Optometrie an der britischen Aston University. Sie war nicht die einzige Expertin, mit der ich gesprochen habe und die diesen Ausdruck verwendet hat. Da ein Großteil der taiwanesischen Bevölkerung bereits mit Kurzsichtigkeit lebt, hat der Inselstaat bereits geahnt, was für den Rest von uns kommen könnte. Und in einem seltenen Zusammenfluss ist das Land möglicherweise auch der beste Ort, um nach Lösungen zu suchen.

Im Hochgeschwindigkeitszug südlich von Taipeh können Sie den Smog sehen, der kilometerweit über Kaohsiung hängt und die Ränder der Gebäude verschwimmen lässt. Während der japanischen Besatzung, die 1945 endete, verwandelte sich ein ehemaliger kleiner Handelshafen in eine der größten Städte Taiwans, ein Aufruhr der Schwerindustrie und des Schiffbaus. Als Taiwan in den nächsten vier Jahrzehnten den raschen Übergang von einer überwiegend landwirtschaftlich geprägten Wirtschaft zu einem Produktionsstandort vollzog, veränderte sich auch das Leben seiner Bürger. Familien strömten in enge Wohnblöcke, die immer noch einen Großteil des städtischen Wohnraums ausmachen. Bildung für Kinder war obligatorisch und wurde immer intensiver. Es entstand ein Netzwerk außerschulischer Einrichtungen, sogenannte „Cram Schools“, die es Eltern ermöglichten, lange zu arbeiten, ohne auf die Kinderbetreuung durch ältere Verwandte angewiesen zu sein, die sie in der alten Gesellschaft gehabt hätten. Am Ende des Schultages stiegen einige Kinder in einen Bus, nicht um nach Hause zu fahren, sondern um zu ihrer Nachhilfeschule zu fahren, die teilweise bis 21 Uhr geöffnet war.

Pei-Chang Wu wurde 1970 in Kaohsiung geboren, auf dem Höhepunkt des Wandels der Stadt. Seine Großeltern, von denen keiner kurzsichtig war, waren Bauern in Zentraltaiwan. Beide Eltern waren Lehrer, und wie viele asiatische Eltern legten sie großen Wert auf Bildung als einen der wenigen Hebel, die sie nutzen konnten, um in der Gesellschaft aufzusteigen. Sein Vater erzwang einen strengen Tagesablauf: um 5 Uhr morgens aufstehen, um Kalligraphie zu üben und Geige zu üben, Schule von 7:30 bis 16 Uhr. Als Wu abends nach Hause kam, musste er seine Schulaufgaben erledigen. An den Wochenenden nahm er an Kalligraphiewettbewerben teil. Im Alter von 9 Jahren wurde bei Wu Kurzsichtigkeit diagnostiziert.

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Pei-Chang Wu.

In der sich modernisierenden Welt wiederholte sich dieses Muster. Damit die Volkswirtschaften kontinuierlich wachsen konnten, musste Bildung eine zentrale Rolle spielen, und als dies geschah, begann die Zahl der Kurzsichtigen zu steigen. Aber kaum jemand bemerkte es, weder in Taiwan noch anderswo.

Wenn die aktuellen Trends anhalten, ist es wahrscheinlich, dass Millionen mehr Menschen auf der ganzen Welt viel früher im Leben erblinden werden, als sie – oder die Gesellschaften, in denen sie leben – darauf vorbereitet sind.

Dann, während eines Sommers in den frühen 1980er Jahren, versammelte sich eine Gruppe ankommender College-Studenten in Chengkungling, einer militärischen Ausbildungsstätte in Zentraltaiwan, zu einer Zeremonie zum Beginn ihres obligatorischen Wehrdienstes. Die Vereinigten Staaten hatten kürzlich die diplomatischen Beziehungen mit der Insel abgebrochen und die Regierung in Peking offiziell anerkannt, und die Spannungen über die Taiwanstraße waren hoch.

Die Zeremonie am frühen Morgen verlief zunächst reibungslos. Ein einzelner Kadett – groß, mit guter Haltung – erhielt im Namen seiner Klassenkameraden ein Gewehr als Symbol für ihre Pflicht, ihr Land zu verteidigen. Als die Bildungs- und Verteidigungsminister aufstanden, um ihre Reden vor den jungen Männern zu halten, von denen sie hofften, dass sie die Zukunft Taiwans sein würden, stieg auch die Sonne höher in den Himmel hinter der Bühne. Die Regierungsbeamten waren geblendet von dem grellen Licht, das von Hunderten von Brillen auf sie zurückgeworfen wurde. Die Zeremonie war der Keim für einen Witz darüber, wie man eine außerirdische Invasion abwehren kann – bitten Sie taiwanesische Studenten einfach, nach oben zu schauen – und war der Funke für den Kampf der Regierung gegen Kurzsichtigkeit.

Der erste Schritt bestand darin, das Ausmaß des Problems zu verstehen. Der Präsident war alarmiert über das, was passiert war, und forderte die Gesundheitsbehörden auf, eine regelmäßige Erhebung der Myopieraten in Taiwan zu starten. Es enthüllte eine zuvor verborgene Epidemie, die sich offenbar verschlimmerte. Bis 1990 war die Myopierate bei taiwanesischen 15-Jährigen auf 74 Prozent gestiegen.

Als Wu Anfang der 1990er Jahre sein Medizinstudium begann, sah er schwebende Tiere – „seltsame Tiere am Himmel“, wie er sie nannte –, wenn er die Augen schloss. Zunächst entließ er sie und konzentrierte sich auf seine aufstrebende Karriere als Augenarzt. Aber während seiner Assistenzzeit untersuchte Wu Hunderte von Patienten mit Netzhautablösungen, die die gleichen Symptome hatten. Er machte sich zunehmend Sorgen um seine eigene langfristige Vision. Deshalb bat er einen seiner Professoren, seine Augen zu untersuchen. „Er hat einen Bruch in meiner Netzhaut gefunden“, sagte Wu.

Er war glücklich. Es war ein kleiner Riss, so klein, dass er in fünf Minuten mit einem Laser repariert werden konnte. Wenn Licht durch die Pupille scheint, entsteht Narbengewebe, an dem sich die Netzhaut wieder festsetzen kann. „Der Laser hat mich gerettet“, sagte Wu. „Sonst wäre ich auf einem Auge blind.“ Wu entschied, dass er die Verantwortung hatte, andere vor hoher Kurzsichtigkeit und den möglichen Komplikationen zu retten. „Wenn ich mich selbst nicht retten kann, sollten wir unsere nächste Generation retten.“

Erst Mitte der 1990er Jahre gelang es schließlich, besser zu verstehen, was Myopie verursacht – und was sie verhindern könnte.

1999 berief die Regierung eine Expertengruppe aus Medizin und Bildung ein, um zu versuchen, das Problem zu lösen. Jen-Yee Wu, der im Bildungsministerium arbeitete und seine Doktorarbeit zum Thema Sehschutz verfasst hatte, wurde gebeten, eine Reihe von Richtlinien für Schulen zum Umgang mit Kurzsichtigkeit zu verfassen. Später in diesem Jahr veröffentlichte er ein dünnes grünes Buch voller Ratschläge für Lehrer. Dabei wurde besonders auf die Schreibtischhöhe (um den richtigen Abstand zwischen den Augen und den Texten zu gewährleisten) und die Raumbeleuchtung geachtet und empfohlen, Augenentspannungsübungen durchzuführen, darunter eine geführte Massage der Punkte rund um die Augen und das Gesicht. Das Buch empfiehlt außerdem, den Kindern mehr Platz in ihren Notizbüchern zu geben, um die komplizierten Zeichen zu schreiben, aus denen die Mandarin-Schrift besteht. Und es formalisierte die 30/10-Regel: nach jeder halben Stunde Lesen oder Schauen auf einen Bildschirm eine 10-minütige Pause, um in die Ferne zu starren.

Nichts davon hat funktioniert. Die Kurzsichtigkeitsraten stiegen weiter an, weil, wie sich herausstellte, Taiwan und die Welt völlig falsch darüber nachgedacht hatten, wie man mit Kurzsichtigkeit umgehen könnte.

Hier ist eine nicht erschöpfende Liste von Dingen, die für Kurzsichtigkeit verantwortlich gemacht werden: Schwangerschaft, Pfeifenrauchen, braune Haare, lange Köpfe, hervortretende Augen, zu viel Flüssigkeit in den Augen, zu wenig Flüssigkeit in den Augen, Muskelkrämpfe, soziale Schicht. „Jeder Augenarzt, der eine Nacht voller Schlaflosigkeit erlebte, stand am Morgen mit einer neuen und meist bizarreren Theorie auf“, schrieb Brian Curtin in einem einflussreichen Buch über Kurzsichtigkeit aus dem Jahr 1985.

Volkstheorien haben sich mit der Technologie verändert. Wenn man die Leute heute fragt, werden sie wahrscheinlich Smartphones und Videospielen die Schuld geben. Davor saß es zu nah am Fernseher und las unter der Bettdecke mit einer Taschenlampe. Diese Aktivitäten fallen alle unter den weit gefassten Begriff „Naharbeit“ – mit den Augen etwas in der Nähe des Gesichts betrachten – was jahrhundertelang der Hauptsündenbock für Kurzsichtigkeit war. Im Jahr 1611 schrieb der Astronom und Wissenschaftler Johannes Kepler: „Wer in seiner Jugend viel Naharbeit leistet, wird kurzsichtig.“ Mitte des 19. Jahrhunderts gab es ein Gerät namens „Myopodiorthicon“, das ein Buch beim Lesen schrittweise nach hinten bewegen sollte, um die Fähigkeit des Auges zu stärken, sich an Objekte in unterschiedlichen Entfernungen anzupassen. Die Augenhygiene in Schulen von Hermann Cohn, veröffentlicht 1883, achtete besonders auf die Beleuchtung und befürwortete die Verwendung von Kopfstützen, um physisch zu verhindern, dass die Augen beim Lesen zu nahe an den Text kommen.

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Im Jahr 1928 untersuchte der britische Augenarzt Arnold Sorsby jüdische Jungen im Osten Londons und stellte fest, dass sie kurzsichtiger waren als ihre nichtjüdischen Altersgenossen. Zunächst glaubte er, dass dies an der zusätzlichen Zeit lag, die er neben der Arbeit mit dem Studium heiliger Texte verbrachte. Schließlich gelangte er jedoch zu der Überzeugung, dass Kurzsichtigkeit ein genetisches Element habe. Er führte Studien an Zwillingen durch, die dies zu bestätigen schienen: Der Schweregrad der Kurzsichtigkeit war bei eineiigen Zwillingen ähnlicher als bei zweieiigen Zwillingen. Die Wissenschaft der Genetik war in Mode, und als Sorsbys Theorie die viktorianischen Bedenken über den Zustand der Schulhäuser beseitigte, wurde sie jahrzehntelang zum Dogma. Myopie wurde als eine Erkrankung angesehen, die behandelt werden muss, und nicht als eine Krankheit, die verhindert werden könnte.

Erst Mitte der 1990er Jahre gelang es schließlich, besser zu verstehen, was Myopie verursacht – und was sie verhindern könnte. In diesen Jahren stieß ein australischer Forscher namens Ian Morgan auf ein wissenschaftliches Rätsel, das die nächsten 25 Jahre seines Lebens in Anspruch nehmen sollte. Morgan, heute ein freundlicher 78-Jähriger mit sonnengebräunter Haut und großer, dunkel gerahmter Brille, arbeitete als Forschungsstipendiat an der Australian National University in Canberra, wo er den Neurotransmitter Dopamin und seine Rolle bei der Signalübertragung im Auge untersuchte Systeme. Damals wusste er nicht viel über Kurzsichtigkeit – er konnte kaum den Unterschied zwischen Weit- und Kurzsichtigkeit erkennen.

Pei-Chang Wu mit einem Patienten.

Doch im Rahmen seiner wöchentlichen Durchsichten der neuesten wissenschaftlichen Literatur entdeckte er einige der ersten Beweise aus Asien für die wachsende Myopie-Epidemie. Er konnte nicht verstehen, wie die Kurzsichtigkeitsrate bei Schulabgängern in Ostasien bei fast 80 Prozent liegen konnte und in seiner Heimat Australien so viel niedriger.

Bald entdeckte er, dass andere Forschungsergebnisse Zweifel an Sorsbys genetischer Sicht auf Myopie aufkommen ließen. In der Inuit- und Eskimopopulation stieg die Myopie-Inzidenz in den 1970er Jahren innerhalb einer Generation von 5 Prozent auf über 60 Prozent. Die Genetik konnte einen solchen Sprung nicht erklären. Der starke Anstieg der Schulbildung bei jüngeren Inuit könnte jedoch dazu führen. In den frühen 1990er Jahren hatten Forscher herausgefunden, dass ultraorthodoxe jüdische Jungen kurzsichtiger sind als ihre Schwestern – was wahrscheinlich auf den zusätzlichen Lernaufwand zurückzuführen ist, den sie absolvieren müssen.

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Morgan suchte nach einem besseren Verständnis der Ursachen von Kurzsichtigkeit und war Anfang der 2000er Jahre davon überzeugt, dass es einen verhaltensbedingten Grund für den Boom geben musste. Aber wenn die nahe Arbeit wirklich schuld war, warum hatten dann die in China und Taiwan versuchten Interventionen keinen Unterschied gemacht? Im Jahr 2003 begann Morgan mit den Kollegen Kathryn Rose und Paul Mitchell eine zweijährige Studie mit Tausenden von 6- und 12-Jährigen in Sydney, um nach Unterschieden im Lebensstil zu suchen, die ihre geringere Kurzsichtigkeit erklären könnten. Sie verwendeten eine Technik namens „zykloplegische Autorefraktion“, bei der die Augen des Patienten zunächst mit Augentropfen entspannt werden, bevor eine Maschine misst, wie das Licht auf den Augenhintergrund fokussiert wird, und so ein objektives Maß für die Länge des Augapfels liefert.

Die Ergebnisse, die 2008 in einem wegweisenden Papier veröffentlicht wurden, bestätigten Morgans Verdacht. Wie erwartet war die Gesamtmyopierate bei australischen 12-Jährigen mit etwa 13 Prozent deutlich niedriger als in Asien. Morgan und sein Team befragten die Teilnehmer auch zu ihren täglichen Abläufen und Hobbys und entdeckten einen überraschenden Zusammenhang. Je mehr Zeit Kinder draußen verbrachten, desto geringer war die Wahrscheinlichkeit, an Kurzsichtigkeit zu leiden.

Die nächste Frage war, warum. „Hier wurde mein Hintergrund wirklich wichtig“, sagt Morgan. Er dachte, alles sei auf Dopamin zurückzuführen – den Neurotransmitter, den er vor seinem Abstecher in die Myopieforschung untersucht hatte. „Wir wussten, dass Licht die Freisetzung von Dopamin aus der Netzhaut stimuliert, und wir wussten, dass Dopamin die Geschwindigkeit steuern kann, mit der sich das Auge verlängert“, sagt Morgan. (Im Jahr 1989 fand ein amerikanischer Augenarzt namens Richard Stone heraus, dass er bei Hühnern Kurzsichtigkeit hervorrufen konnte, indem er das Lichtniveau manipulierte, und dass sich in der Netzhaut der kurzsichtigen Hühner weniger Dopamin befand.) „Sobald wir also die tatsächlichen epidemiologischen Beweise dafür hatten, dass wir uns im Freien aufhalten war wichtig, der Mechanismus war für uns sehr offensichtlich.“ Ohne ausreichende Sonneneinstrahlung wächst das Auge immer länger, Bilder werden vor der Netzhaut gebündelt und die Sicht wird verschwommen. Im August 2008 – nach einem Jahrzehnt der Forschung – veröffentlichte Morgan einen Artikel, der seiner Meinung nach den Schlüssel zur Lösung der Myopie-Epidemie in Asien enthielt.

Ungefähr zu dieser Zeit herrschte in Wus Klinik viel Betrieb – sein Operationstisch war oft voll, und ein stetiger Strom von Eltern mit kleinen Kindern im Schlepptau suchte nach Behandlungen für Kurzsichtigkeit. Beispielsweise verbessern orthokeratologische Kontaktlinsen das Sehvermögen, indem sie die Hornhaut vorübergehend in eine andere Form quetschen. Dies erinnert daran, wie alte chinesische Soldaten mit Sandsäcken über ihren Augen geschlafen haben sollen, um den gleichen Effekt zu erzielen. Dann gibt es noch Atropin – ein Muskelrelaxans, das aus den giftigen Nachtschattengewächsen und Alraune gewonnen wird. Nachtschatten ist als „Belladonna“ bekannt, weil Frauen im Italien der Renaissance – und vielleicht sogar schon bei Kleopatra – ihn nutzten, um ihre Pupillen zu erweitern und sie dadurch größer und schöner erscheinen zu lassen. Atropin lähmt den Ziliarmuskel, der die Größe der Pupille steuert und aus Gründen, die Wissenschaftler noch nicht klären konnten, auch das Fortschreiten der Myopie zu verlangsamen scheint. (Seit 2008 sind neue Behandlungen verfügbar: miSight-Kontaktlinsen und MiyoSmart-Brillen, die das Wachstum des Auges durch Manipulation von Lichtmustern stoppen.)

Bei seinen Studien in Taiwan beobachtete Wu dasselbe Phänomen, das Morgan dokumentiert hatte: Mehr Zeit im Freien bedeutete weniger Kurzsichtigkeit.

Aber Wu wusste, dass keine dieser Behandlungen die zugrunde liegende Ursache des Problems bekämpfte. Und als frischgebackenes Mitglied des taiwanesischen Vision Care Advisory Committee, einer anderen Gruppe von Wissenschaftlern, die hinter einigen der wohlmeinenden, aber wirkungslosen Versuche des Landes zur Bekämpfung der Kurzsichtigkeit stehen, hatte er einen entschlossenen, systematischen Ansatz zur Lösungsfindung gewählt. Jede Woche versammelte er seine Kollegen, um die neuesten wissenschaftlichen Forschungsergebnisse zum Thema Myopie zu besprechen. Als zusätzlichen Anreiz überredete er sogar seine Mutter, Snacks zuzubereiten.

Während einer dieser Donnerstagssitzungen, als der Geruch von selbstgekochtem Essen in der Luft lag, entdeckte Wu Ian Morgans Forschungen in Australien. Es war ein Heureka-Moment. Scheiterten Taiwans Interventionen im Klassenzimmer, weil die Kinder nicht genug Zeit draußen verbrachten? Wu beschloss, seine eigene Version der Sydney Myopia Study auf Cimei, einer Insel vor der Westküste Taiwans, durchzuführen. Er beobachtete das gleiche Phänomen: Mehr Zeit im Freien bedeutete weniger Kurzsichtigkeit.

Ungefähr zur gleichen Zeit bot sich Wu die Gelegenheit, noch einen Schritt weiter zu gehen als Morgan – von der bloßen Beobachtung des Kurzsichtigkeitsproblems zu einer Gegenwehr überzugehen. Sein Sohn kam gerade in die Grundschule und die Eltern der neuen Schüler waren zu einem Orientierungsgespräch eingeladen worden. Sie versammelten sich in einem Klassenzimmer der Schule, umgeben von kleinen Tischen und Kinderzeichnungen an den Wänden. Am Ende eröffnete der Schulleiter das Wort für Fragen. Wu hob die Hand und äußerte seine Besorgnis darüber, welchen Einfluss die taiwanesische Schulbildung auf die Sehkraft seines Sohnes haben könnte. „Wird er unter Ihrem Bildungssystem kurzsichtig werden oder nicht?“

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Andere Hände begannen zu steigen. Eine Frau hatte in der dritten Klasse eine Tochter, die bereits minus 2 Dioptrien hatte, und sie fürchtete um ihren Sohn. Wu sah eine Chance, Morgans Theorie in die Tat umzusetzen.

Damals forderte die taiwanesische Regierung Schulen dazu auf, das Licht in den Klassenzimmern auszuschalten und die Kinder in den Pausen nach draußen zu schicken – um Strom und nicht die Augen zu schonen. Wu überzeugte den Schulleiter seines Sohnes, noch einen Schritt weiter zu gehen und die Kinder sechsmal am Tag nach draußen zu bringen, was zu zusätzlichen sechseinhalb Stunden Zeit im Freien pro Woche führte. Als Wu zu Beginn des Programms im Februar 2009 Messungen vornahm, lag die Myopie-Prävalenz bei 7- bis 11-Jährigen sowohl in der Schule seines Sohnes als auch in einer anderen Schule, die er als Kontrolle für sein Experiment verwendete, bei etwa 48 Prozent . Ein Jahr später hatte die Kontrollschule fast doppelt so viele neue Fälle von Kurzsichtigkeit wie die Schule seines Sohnes.

Wu begann, das Evangelium der Zeit im Freien zu predigen, trat in den Medien auf und bereiste das ländliche Taiwan. An vielen Stationen spielen Wu an der Gitarre und seine Frau an den Tasten ihre eigenen Interpretationen von Popsongs mit neuen Texten zum Thema Kurzsichtigkeitsprävention. (Ein neuer Versuch verwandelte „Despacito“ in eine Ballade über Atropin.) Er schrieb ein Buch mit dem Titel „Kids Could Be Free From Myopia“, in dem er die Prinzipien einer guten Augengesundheit darlegte und wie er sie anwendete, um das Fortschreiten der Myopie bei seinen eigenen kleinen Kindern zu verlangsamen. „Manchmal“, sagt er, „schätzen wir die kostenlosen Dinge nicht.“

Wu arbeitete auch daran, seine Forschungsergebnisse in ein einfaches Programm umzusetzen, das im ganzen Land eingeführt werden könnte. Dazu musste er wissen, wie viel Zeit Kinder im Freien verbringen sollten. Wu dachte an die Forschung von Ian Morgan zurück, die herausgefunden hatte, dass australische Kinder durchschnittlich 13,5 Stunden pro Woche draußen verbrachten. Eine andere Studie ergab 14 Stunden. Und so wurden zwei Stunden am Tag zum Eckpfeiler von Taiwans nationaler Kurzsichtigkeitsstrategie, die 2010 ins Leben gerufen wurde. Sie heißt Tian-Tian 120, was übersetzt „jeden Tag 120“ bedeutet und die Anzahl der Minuten angibt, die Kinder jeden Tag draußen verbringen sollten.

An der Mingde-Grundschule in Kaohsiung sah ich zu, wie Musik aus den Lautsprechern dröhnte und Kinder jeden Alters in ihren Uniformen nach draußen strömten, Bälle schnappten und Seile sprangen. Als Schulleiterin Ching-Sheng Chen stolz die Outdoor-Ausrüstung vorführte, schnappte sich ein Junge, der kaum älter als sieben Jahre sein konnte, ein Einrad und begann, Runden über das Spielfeld zu drehen. An einer anderen Schule im Nordosten Taiwans, die für ihr wechselhaftes Wetter bekannt ist, wurde der Spielplatz mit einem riesigen überdachten Bereich namens „Sunny Square“ ausgestattet, damit die Kinder auch bei Regen Zeit im Freien verbringen können.

Die Ergebnisse des Tian-Tian 120-Programms waren unmittelbar und beeindruckend. Nach einem jahrelangen Aufwärtstrend erreichte die Myopieprävalenz bei taiwanesischen Grundschulkindern im Jahr 2011 mit 50 Prozent ihren Höhepunkt und begann dann zu sinken. Innerhalb weniger Jahre lag sie bei 46,1 Prozent. „Man kann diese sehr schöne Kurve sehen“, sagt Wu.

Im Jahr 2014 startete ein junger Augenarzt im Kreis Yilan an Taiwans zerklüfteter Nordostküste ein Projekt, von dem er hoffte, dass es die hohe Kurzsichtigkeit vollständig ausrotten würde.

Der-Chong Tsai – der ein rundes schwarzes Gestell und einen weißen Laborkittel trägt und Wus ernsthafte Energie teilt – interessierte sich zum ersten Mal für die Augengesundheit, als er am National Defense Medical Center in Taiwan trainierte. Von da an arbeitete er am Taipei Veterans General Hospital und stieß nach seinem Doktortitel in Epidemiologie Anfang der 2010er Jahre auf Wus und Morgans Arbeit zum Thema Kurzsichtigkeit.

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Er war beeindruckt, ahnte aber, dass ein Eingreifen bereits vor der Grundschule einen erheblichen Unterschied machen könnte – nicht nur, um das Fortschreiten der Kurzsichtigkeit zu verlangsamen, sondern auch zu verhindern, dass sie sich überhaupt erst ausbreitet. Man hat herausgefunden, dass mit jedem Jahr, um das sich die Kurzsichtigkeit verzögert, der endgültige Schweregrad der Erkrankung um 0,75 Dioptrien sinkt – wenn man sie früh genug erkennt, kann man vielleicht verhindern, dass ein Kind jemals eine Brille braucht. „Wir dachten, die Grundschule sei zu spät“, sagte Tsai. „Im Hinblick auf die Myopieprävention gilt: Je früher, desto besser.“

Taiwan schien in seinem langen Kampf gegen die Kurzsichtigkeit endlich die Oberhand zu gewinnen. Dann kam Covid und Wus schöne Kurve begann sich umzukehren.

Der Landkreis Yilan führt derzeit eines der ehrgeizigsten Programme zur Myopieprävention weltweit durch. Jedes Jahr besuchen Tsai und sein Team jede Vorschule in der Region und führen Screening-Tests durch, um nach sogenannter „Prämyopie“ zu suchen – den ersten Anzeichen dafür, dass der Augapfel zu lang wird. Tsai möchte Kinder fangen, deren Augen für ihr Alter bereits zu lang sind – die möglicherweise noch keine Kurzsichtigkeit haben, aber möglicherweise einem höheren Risiko ausgesetzt sind, sobald sie in die Schule gehen.

Heute untersucht Tsai mehr als 98 Prozent der Kinder im Vorschulalter im Kreis Yilan, und zu einem Preis von nur 13 US-Dollar pro Kind hat er Hunderte Fälle von Prämyopie entdeckt, die erst viel später entdeckt worden wären, als sie bereits fortgeschrittener war. Den Kindern mit dem höchsten Risiko, Kurzsichtigkeit zu entwickeln, wird zusätzlich zu ihrem Aufenthalt im Freien Atropin verschrieben, und die Ergebnisse sind spektakulär. Bis Ende 2016, nach zwei Jahren, konnte das Yilan-Programm die Myopie-Prävalenz in der Region um fünf Prozentpunkte senken. Mit der Tian-Tian 120-Initiative, die sich an ältere Kinder richtet, und dem Yilan-Programm schien Taiwan in seinem langen Kampf gegen Kurzsichtigkeit endlich die Oberhand zu gewinnen.

Dann kam Covid und eine ganze Generation von Kindern saß monatelang im Haus fest. Studien zeigen, dass sich die Kurzsichtigkeit in China, der Türkei, Hongkong und Indien während der Covid-Lockdowns verschlimmerte. Taiwan bildete keine Ausnahme: Wus schöne Kurve begann sich zu kehren.

Im März 2023 hob Taiwan seine letzte Pandemiebeschränkung auf und ermöglichte internationalen Reisenden den Besuch ohne Quarantäne. Als ich dort ankam, erwartete ich fast ein mythisches Szenario im Land der Blinden: Bürgersteige, bevölkert von Menschen mit weißen Stöcken, die überall hineinstolpern, und auf jeder Nase eine Brille. So war es natürlich nicht. Allerdings gab es im Umkreis von 10 Gehminuten um mein Hotel in Kaohsiung sieben Brillengeschäfte und überall stilisierte Augenlogos von Augenärzten, wie die unheimliche Werbetafel aus „Der große Gatsby“.

Es gibt seit langem bestehende kulturelle Kräfte, die den Myopie-Boom in Taiwan vorantreiben – die Betonung der Bildung und die Vorstellung, dass blassere Haut attraktiver ist, wirken beide zusammen, um die Menschen im Zaum zu halten. Als ich mich durch das organisierte Chaos des Verkehrschaos in Städten wie Taipeh und Kaohsiung bewegte, kam ich nicht umhin, daran zu denken, wie schwierig es für jemanden mit Sehbehinderung sein würde, sich fortzubewegen, und wie schwierig es ist, sichere Plätze im Freien für Kinder zum Spielen zu finden die Sonne in einer so dichten Metropole.

Aber die Pandemie hat das, was bereits ein globales Problem war, verschärft. Auf unserem aktuellen Weg sind Viruserkrankungen, Luftverschmutzung und extreme Hitze nur einige der Dinge, die kleine Kinder weiterhin im Haus halten werden. Nach Angaben des International Myopia Institute werden im Jahr 2050 10 Prozent der Weltbevölkerung an starker Kurzsichtigkeit leiden, und bis zu 70 Prozent von ihnen werden an pathologischer Kurzsichtigkeit leiden, also an der Art, die zur Erblindung führt. Das sind bis zu 680 Millionen Menschen, die von Sehverlust oder Blindheit betroffen sind, mit katastrophalen Auswirkungen auf die Wirtschaft und das Gesundheitssystem.

Ngofeen Mputubwele

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In diesem Sinne ist Taiwans Myopie-Boom ein verschwommener Blick auf eine möglicherweise verschwommene Zukunft: eine Zukunft, in der Technologie die gesellschaftlichen Veränderungen kompensieren muss, die Kurzsichtigkeit vorantreiben. Ian Morgan war an Prototypen von Klassenzimmern mit Glaswänden in China beteiligt, die es Kindern ermöglichen, die Zeit im Freien zu genießen, ohne auf Bildung verzichten zu müssen. Andere Untersuchungen deuten darauf hin, dass die direkte Bestrahlung des Auges mit hellem rotem Licht mit einem speziellen Gerät das Fortschreiten der Myopie verlangsamen kann. Doch viele der bestehenden Behandlungen sind teuer und wirken nicht bei jedem. Einige Augenärzte sagen eine Zukunft voraus, in der schlechtes Sehvermögen wie schiefe Zähne zum Zeichen einer verarmten Kindheit wird. Andere argumentieren, dass die Prävention von Kurzsichtigkeit öffentlich finanziert werden sollte – dass, ähnlich wie bei Programmen, die Menschen dazu ermutigen, mit dem Rauchen aufzuhören oder regelmäßig Sport zu treiben, eine kleine Finanzierung in Zukunft in Zukunft viel sparen kann. „Vorbeugen ist besser als heilen“, ist eines von Pei-Chang Wus Mantras.

Während Kinder im taiwanesischen Landkreis Yilan die Pandemiejahre ähnlich erlebten wie Kinder überall auf der Welt – weniger Zeit im Freien und mehr Zeit vor Bildschirmen –, hat es sich als die beste Strategie erwiesen, einzugreifen, wenn die Kinder noch recht klein sind: Im gesamten Landkreis blieben die Myopieraten bei Vorschulkindern stabil während der gesamten Sperrung. Technologie und Industrialisierung mögen zum Myopieproblem beigetragen haben, aber manchmal sind die besten Lösungen billig und einfach. Gehen Sie einfach nach draußen und schauen Sie nach.

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